버추얼 인플루언서란? 뜻과 세 가지 갈래, 대표 사례, 수익 구조, 개인이 만드는 법 (2026)

버추얼 인플루언서는 실제로 존재하지 않는 인물을 3D 그래픽이나 AI로 만들어, SNS에서 사람 인플루언서처럼 사진을 올리고 광고에 출연하게 하는 계정을 말합니다. 우리말로는 가상 인플루언서라고 합니다. 2020년에 로지가 국내에 처음 등장했을 무렵에는 '가상 인간'이라는 표현이 더 널리 쓰였습니다.

그 뒤로 이 말이 가리키는 범위가 많이 넓어졌습니다. 지금은 제작사가 팀을 꾸려 운영하는 3D 캐릭터, 실제 멤버가 뒤에서 움직이는 버추얼 아이돌, 개인이 AI로 얼굴 하나를 만들어 혼자 운영하는 계정이 모두 같은 이름으로 불립니다. 이 글은 세 갈래를 먼저 나눈 다음 국내외 대표 사례, 기업이 버추얼 인플루언서를 찾는 이유와 논란, 수익 구조, 개인이 직접 만드는 방법을 순서대로 정리합니다. 사례와 수익 구조는 공개된 보도와 발표를 기준으로 썼습니다. 개인이 만드는 법에는 LILIT 팀이 직접 운영하는 계정의 숫자를 함께 적었습니다.

버추얼 인플루언서의 세 갈래

이름은 하나지만 만드는 방식과 운영하는 주체에 따라 셋으로 나뉩니다.

제작사형. 전문 제작사가 3D 그래픽으로 인물을 만들고, 팀이 계정을 운영합니다. 한국의 로지와 일본의 imma가 대표적입니다. 사진 한 장에도 그래픽 작업이 들어가기 때문에 인력과 비용이 많이 듭니다.

아이돌형. 화면에 보이는 것은 캐릭터지만 뒤에는 실제 멤버가 있습니다. 멤버가 모션캡처 장비로 캐릭터를 움직이고 노래도 직접 부릅니다. 플레이브가 이 방식입니다.

개인 AI형. AI로 얼굴을 하나 생성해 고정하고, 개인이 그 얼굴로 사진을 만들어 올립니다. 최근에 새로 생기는 계정은 대부분 이 갈래에 속합니다.

비슷한 용어도 함께 정리해 둡니다. '버추얼 휴먼'은 이 셋을 모두 포함하는 더 넓은 말입니다. 'AI 인플루언서'는 세 번째인 개인 AI형만 가리키는 경우가 많습니다.

국내외 대표 사례

검색하면 가장 자주 나오는 다섯 사례를 표로 정리했습니다.

이름 (국가 · 만든 곳)	시작	알려진 기록
로지 (한국 · 싸이더스스튜디오엑스)	2020년 8월 인스타그램 활동 시작, 12월에 가상 인물임을 공개	2021년 광고 수익 85만 달러(약 10억 원)로 보도, 후원 프로젝트 100건 이상
릴 미켈라 (미국 · Brud)	2016년	2026년 8월 기준 인스타그램 팔로워 약 227만 명
imma (일본 · Aww)	2018년	분홍 단발의 모델로 활동
플레이브 (한국)	2023년 3월 데뷔	2024년 3월 버추얼 그룹 최초로 음악방송 1위
아이타나 로페스 (스페인)	2023년	월 최대 1만 유로 수익(유로뉴스 보도)

로지는 국내 첫 버추얼 인플루언서입니다. 처음 넉 달 동안은 가상 인물이라는 사실을 밝히지 않고 활동했습니다. 릴 미켈라는 이 분야에서 가장 먼저 시작한 사례로 꼽힙니다. 플레이브는 인플루언서보다 아이돌 그룹에 가깝지만, 버추얼 캐릭터가 대중 시장에서 성과를 낸 사례로 함께 언급됩니다.

다섯 사례에는 공통점이 있습니다. 모두 뒤에 제작사나 에이전시가 있습니다. 개인이 혼자 운영하는 계정은 이런 목록에 잘 오르지 않습니다. 개인 계정의 이야기는 아래 '개인이 버추얼 인플루언서를 만드는 법'에서 따로 다룹니다.

기업이 찾는 이유와 논란

기업이 버추얼 인플루언서를 모델로 쓰는 이유로는 보통 세 가지가 꼽힙니다. 첫째, 사생활 논란이 생기지 않습니다. 둘째, 촬영 일정을 잡을 필요가 없고 촬영 비용이 들지 않습니다. 셋째, 나이를 먹지 않으므로 같은 이미지를 오래 유지할 수 있습니다. 로지가 2021년에 보험사 광고 모델로 나온 뒤 국내 광고 시장의 관심이 커진 배경에도 이 세 가지가 있습니다.

논란의 원인은 실존하지 않는 인물이 실존하는 사람처럼 보인다는 데 있습니다. 진짜 사람인 줄 알고 팔로우했다가 나중에 알게 된 이용자는 배신감을 느낍니다. 가상 인물을 이용한 사칭과 딥페이크에 대한 우려도 계속 나옵니다.

이 때문에 플랫폼이 규칙을 만들었습니다. 인스타그램은 2026년 8월 31일부터 AI로 생성한 인물을 내세운 계정에 'AI 생성 프로필' 표시를 의무화했습니다(인스타그램 공식 발표, 2026년 8월). 표시를 달지 않은 계정은 팔로워가 아닌 이용자에게 릴스와 탐색 탭 추천이 제한됩니다. 사람이 AI 도구로 사진을 편집만 하는 계정은 대상이 아닙니다. 버추얼 인플루언서를 새로 시작하는 사람은 가상 인물임을 밝히고 운영해야 합니다.

버추얼 인플루언서의 수익 구조

수익이 나오는 곳은 다섯 가지로 나눌 수 있습니다.

수익원	내용	해당하는 쪽
브랜드 광고 · 협찬	가장 큰 항목입니다. 피드에 제품을 노출하고 대가를 받습니다.	로지의 2021년 수익 85만 달러가 대부분 여기서 나왔습니다.
광고 모델 · 화보 · 라이브 커머스	브랜드의 모델로 기용되어 영상과 지면에 출연합니다.	제작사형
음원 · 공연 · 굿즈	앨범과 콘서트, 상품 판매에서 나오는 수익입니다.	아이돌형의 주 수입
라이선싱 · 브랜드 콜라보	캐릭터 IP를 빌려주고 사용료를 받습니다.	릴 미켈라가 패션 브랜드와 한 협업
개인 계정의 협찬 · 플랫폼 정산	협찬 제안과 플랫폼이 지급하는 정산금입니다.	개인 AI형

위의 네 가지는 제작사나 에이전시가 있는 경우의 수익입니다. 다섯 번째는 규모로 보면 앞의 넷과 비교할 수 없을 만큼 작습니다. 다만 개인이 실제로 받을 수 있는 수익은 이 항목입니다.

개인이 버추얼 인플루언서를 만드는 법

제작사도 3D 인력도 없는 개인이 시작할 수 있는 길은 세 번째 갈래인 개인 AI형입니다. 과정은 얼굴을 정하는 단계, 같은 얼굴로 사진을 만드는 단계, 피드로 운영하는 단계로 나뉩니다.

1. 얼굴과 정체성을 하나로 정합니다. 성별과 나이대, 분위기, 헤어스타일을 정해 인물 한 명을 만들고 이름을 붙입니다. 이 인물이 어떤 사진을 올리는 사람인지도 이때 함께 정해 두면 이후에 피드의 방향이 흔들리지 않습니다.

2. 그 얼굴을 모든 사진에서 유지합니다. 개인 계정이 가장 많이 막히는 단계입니다. 사진 한 장을 예쁘게 만드는 일과 같은 사람을 다음 사진에 다시 등장시키는 일은 난이도가 다릅니다. 팔로워는 한 사람의 일상을 보러 오기 때문에, 사진마다 얼굴이 조금씩 달라지면 계정이 한 인물로 읽히지 않습니다.

위 네 장은 장소만 다르고 얼굴은 하나입니다. 사진 속 사람은 존재하지 않습니다. 예전에는 이 결과를 얻으려면 이미지 생성 툴 여러 개를 오가며 프롬프트를 다듬어야 했습니다.

3. LILIT을 쓰는 경우. LILIT은 캐릭터를 한 번 만들어 고정해 두는 방식의 AI 인플루언서 스튜디오입니다. AI 인플루언서 만들기 화면에서 세 단계를 거칩니다. 먼저 성별, 나이대, 강아지상이나 고양이상 같은 분위기, 헤어를 고릅니다. 글을 입력하는 창은 없습니다. 다음으로 얼굴 후보 가운데 하나를 고르고 이름을 짓습니다. 마지막으로 고른 얼굴 그대로 전신까지 완성합니다. 그 뒤에 만드는 피드 사진과 룩북, 영상은 전부 이 얼굴로 나오며, 프롬프트는 쓰지 않습니다. 화면별 자세한 순서는 고퀄리티 AI 인플루언서 만들기, 가장 쉬운 방법 (2026)에 정리해 두었습니다.

LILIT 팀이 직접 운영하는 AI 인플루언서 계정 두 개 가운데 하나는 이 방식으로 10개월째 운영 중입니다. 무드만 골라 사진을 4장씩 뽑고, 그중에 올릴 사진을 고르는 데 하루 30분 정도를 씁니다. 팔로워가 3만 명이었을 때 여행사에서 항공권과 호텔이 포함된 협찬 제안 메일을 받았습니다.

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4. AI 표시를 달고 매일 운영합니다. 위에서 설명한 인스타그램 규정에 따라 프로필에 AI 생성 표시를 답니다. 표시가 없으면 새 이용자에게 추천되지 않으므로, 표시를 달지 않으면 계정이 성장하기 어렵습니다. 저희 계정도 프로필에 AI 인플루언서라고 써 둔 상태로 운영하고 있고, 협찬 제안도 그 상태에서 받았습니다.

자주 묻는 질문